От других осетров отличается коротким, туповатым рылом и расположением усиков, которые сидят ближе к концу рыла, чем ко рту. Усики без бахромок, нижняя губа прервана. Русский осетр так же образует местные стада, привязанные размножением к отдельным рекам (волго-каспийское, урало-каспийское, куринское, днепровское, дунайское и др.) По рекам осетр поднимался очень высоко, значительно выше чем севрюга. Помимо, проходной формы, в верхних и средних участках крупных рек (Волга, Урал) имелась и жилая форма, постоянно обитавшая в пресной воде, отличавшиеся более мелкими размерами и замедленным ростом.