Тело относительно высокое. Спина зеленовато-серая, бока и брюхо серебристые. Спинной и хвостовой плавники цвета спины, грудные, брюшные и анальный светлые. Радужина глаза серебристая. Рот верхний. Глаза сидят очень низко. Жаберные перепонки сращены между собой и образуют большую складку поперек межжаберного промежутка. На брюхе от горла до анального отверстия острый киль.

В летний период нагуливается в основном в протоках Амура и озерах. На зиму перемещается в русло Амура, где залегает на ямах. Во многих странах мира, как и в России, белый толстолобик выращивается в поликультуре с карпом, пестрым толстолобиком, белым амуром и другими рыбами; при этом достигается выход рыбопродукции, в несколько раз превышающий этот показатель при монокультуре.

Реки Восточной Азии от Амура и оз.Буир-Нур в Монголии на севере до рек Южного Китая (Янцзы, Сицзян) на юге. В России распространен в среднем и нижнем течении Амура (от устья р.Кумары до устья Амгуни), в том числе в крупных озерах - Орель, Катар, Болонь. Встречается в Сунгари, низовьях Зеи, Уссури, в оз. Ханка. Недавно обнаружен на Сахалине. Как объект рыбоводства широко расселен по всему миру.

Питается фитопланктоном (диатомовые, зеленые и др. водоросли). В районах акклиматизации, особенно при "цветении" прудов, значительное место в его питании занимают и синезеленые водоросли.