По форме тела похож на белого толстолобика. У пестрого толстолобика более крупная голова, глаза посажены шире, тело менее высокое, грудные и брюшные плавники, а также хвостовой стебель более длинные. Окраска значительно темнее, по бокам тела у взрослых рыб темные пятна. Ценная промысловая рыба, перспективный объект акклиматизации, прудового и тепловодного выращивания.