Крупная рыба с высоким телом, сжатым с боков. Голова и глаз сравнительно небольшие. Спина за затылком резко поднимается вверх, особенно у крупных особей. Окраска у молодых - серо-серебристая, у крупных - коричневатая с золотистым отливом. Предпочитает медленно текущие водоемы и озера.

Широко распространен в реках, озерах и опресненных участках Северного, Балтийского, Белого, Черного, Азовского, Каспийского и Аральского морей. Акклиматизирован в Сибири и на Дальнем востоке.

Личинки насекомых, моллюски, черви, ракообразные. Крупный лещ может поедать молодь рыб.